the_eye_of_anubis
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Symmachus
Simmaco
Custode della religione
Quinto Aurelio Simmaco (345-402 d.C. circa) è stato uno degli ultimi grandi esponenti della tradizione aristocratica e senatoriale romana e delle sue antiche tradizioni religiose. In qualità di oratore, statista e scrittore di lettere, proprio nel momento in cui il cristianesimo diventò la forza dominante nella cultura e nell'amministrazione imperiale, Simmaco difese la religione pagana originaria di Roma in un foro pubblico e in Senato, elaborando infine una delle più grandi difese della tolleranza e dei diritti della vecchia religione nella storia della tarda antichità.
Apoteosi di Simmaco.
La carriera di Simmaco coincise con l'epoca in cui il mondo antico dei culti tradizionali entrò in conflitto con l'impero cristiano in ascesa. La campagna per il ripristino dell'Altare della Vittoria nel Senato, i suoi appelli agli imperatori Graziano e Valentiniano II e il suo scontro con il vescovo Ambrogio di Milano divennero l'episodio determinante nella “lotta degli altari”, un'ultima, eloquente sfida contro la cristianizzazione della vita pubblica romana.
PRIMI ANNI DI VITA E ORIGINI ARISTOCRATICHE
Simmaco nacque intorno al 345 nella più alta aristocrazia senatoriale romana. Era figlio di Lucio Aurelio Aviano Simmaco, due volte prefetto urbano (di fatto magistrato cittadino) di Roma e fedele sostenitore dell'élite conservatrice Pagana. La madre di Simmaco, il cui nome non è stato tramandato, era figlia di Fabio Tatiano, console nel 337 e anch'egli prefetto urbano per due mandati. Simmaco aveva due fratelli, entrambi governatori provinciali (consulares), e una sorella, il cui matrimonio si ritiene abbia alleato la famiglia dei Simmachi con l'influente e sempre più cristiana stirpe degli Anicii, intrecciando così l'eredità di Simmaco con le reti pagane e cristiane e probabilmente consentendogli una conoscenza più approfondita della diffusione del cristianesimo tra l'aristocrazia romana.
Cresciuto in un mondo di immensa ricchezza e raffinata tradizione, Simmaco proseguì la sua formazione in Gallia (generalmente considerata l'odierna Bordeaux o Tolosa), una regione che all'epoca vantava una fiorente scena intellettuale nonostante la crescente cristianizzazione. Fu durante questo periodo che strinse una duratura amicizia con il poeta e statista Ausonio, che sarebbe diventato il tutore del futuro imperatore Graziano, rimanendo anche un importante corrispondente e influenza intellettuale.
Sposò in seguito Rusticiana, figlia di Memmio Vitrasio Orfito, altro prefetto urbano per due volte, e di Costantina della dinastia costantiniana. Ebbero due figli, uno dei quali continuò la dedizione di Simmaco alla vecchia religione costruendo a Roma un tempio dedicato a Flora, dea della primavera.
PRIMI INCARICHI
L'ascesa di Simmaco attraverso il cursus honorum (corso degli onori), la sequenza tradizionale delle cariche politiche e religiose romane, rifletteva non solo l'importanza della sua famiglia, ma anche le sue doti personali. Ricoprì le cariche di questore e pretore in giovane età, prima di essere nominato correttore della Lucania e dei Bruzi nel 365. In questo periodo, probabilmente grazie alle relazioni familiari, fu ammesso al collegio sacerdotale dei pontifici, in particolare come pontefice di Vesta, carica che mantenne per tutta la vita e che consolidò il suo ruolo rituale nel mondo sempre più in declino dei culti pubblici romani.
Nel 367-368, Simmaco si unì a una delegazione senatoriale alla corte imperiale di Treviri per celebrare il quinquennale dell'imperatore Valentiniano I, il quinto anniversario del suo regno. Qui pronunciò tre panegirici, le sue prime opere oratorie giunte fino a noi, che segnarono la sua comparsa sulla scena imperiale.
Nel 373, grazie alla sua crescente reputazione, fu nominato proconsole d'Africa, uno dei più prestigiosi governatorati provinciali. Durante questo mandato, affrontò i disordini scatenati dalla ribellione di Firmus in Mauretania (una grande rivolta guidata da un principe berbero nel Nord Africa), interagendo direttamente con il futuro imperatore Teodosio, allora comandante militare. L'amministrazione di Simmaco sembra caratterizzata da diligenza, come dimostrano la sua attenta gestione delle proprietà e il mantenimento di buoni rapporti con l'élite locale.
Nel 384, Simmaco raggiunse l'apice della vita politica urbana come prefetto urbano di Roma (praefectus urbi), un ruolo che lo rese il magistrato capo della città e lo portò, come princeps senatus, al centro dell'identità religiosa e civica di Roma. Questa carica, assegnata in parte come atto di equilibrio politico dalla corte di Valentiniano II nel tentativo di placare i senatori pagani delusi, preparò il terreno per il suo intervento più famoso: la difesa dei culti pubblici pagani.
Nel 391, dopo un periodo di eclissi politica dovuto al suo sfortunato sostegno all'usurpatore Magno Massimo (di cui si parlerà più avanti), Simmaco fu riabilitato e nominato console, la più antica magistratura della repubblica: un onore finale per un aristocratico considerato dai suoi pari come l'incarnazione del mos maiorum, ovvero delle usanze degli antenati.
ARISTOCRAZIA PAGANA, CREDENZE E RITUALI
La reputazione di Simmaco, sia tra gli alleati che tra gli avversari, era indissolubilmente legata alla longeva aristocrazia pagana di Roma, unita da legami matrimoniali. Non era una figura solitaria, ma il rampollo di una classe ancora profondamente impegnata nella celebrazione di antichi riti, cerimonie civiche e nel patrocinio dell'apprendimento tradizionale. Insieme a contemporanei come Vettio Agorio Pretestato e Virio Nicomaco Flaviano (che sposò la figlia di Simmaco, Galla), che formavano la cerchia pagana più importante di Roma, Simmaco guidava un ambiente sociale che si definiva come la “parte migliore dell'umanità” e coltivava una visione nostalgica dell'identità romana.
Va detto che la ricchezza di Simmaco era nota anche nell'aristocrazia. Possedeva una villa sul colle Celio a Roma, diverse proprietà in città, oltre una dozzina di ville in tutta Italia e vaste tenute in Sicilia e in Mauretania. Le sue vaste risorse gli permisero di organizzare sontuosi giochi pubblici, ma soprattutto di soddisfare le aspettative del suo ufficio di mecenate e sacerdote. La sua proprietà, la Domus Symmachorum, divenne un simbolo della grandezza senatoriale e il centro nevralgico per la consegna della sua corrispondenza e lo svolgimento dei suoi doveri religiosi domestici.
La visione religiosa di Simmaco era influenzata dalla tria genera theologiae, una classica divisione dello studio divino in teologia mitica, fisica e civile. Sebbene fosse interessato al mito e alla filosofia, Simmaco incarnava chiaramente la theologia civilis o sacra publica, l'attuazione pratica e civile della religione che era alla base dell'identità giuridica, sociale e statale romana.
Come sacerdote di Vesta, era meticoloso, osservando i rituali con scrupolosa cura. Le lettere del suo corpus descrivono la sua partecipazione alla festa dei Vestali e la sua applicazione della disciplina vestale. In una lettera, egli prega: “O Dei della nostra patria, perdonateci per aver trascurato i vostri riti!”, esprimendo sia la sua fede nel culto tradizionale di Roma sia l'ansia per la negligenza dei rituali sotto gli imperatori cristiani. Il culto di Vesta (considerata dai Romani come la greca Estia, Dea del focolare, della casa, della famiglia e del fuoco sacro) era infatti una parte sacra dei riti religiosi di Roma, e le ansie di Simmaco erano in accordo con la sua fede di sacerdote di Vesta. Una volta all'anno, le vergini vestali davano al Rex Sacrorum (il sacerdote più importante di Roma dopo il Pontefice Massimo) un avvertimento ritualizzato affinché rimanesse vigile nei suoi doveri, facendo si' che Roma non perdesse il contatto con gli Dei.
Per Simmaco, sembrava che il dovere rituale fosse la sua massima priorità, e la sua negligenza tra la popolazione romana era uno dei suoi più grandi dolori.
Le sue dichiarazioni sono pervase da un senso di rimpianto per la scomparsa delle vecchie usanze, tra cui la struggente:
LA CONTROVERSIA RELATIVA ALL'ALTARE DELLA VITTORIA
L'episodio dell'“Altare della Vittoria” rappresenta il confronto più significativo e pubblico tra l'ordine senatoriale Pagano e la cristianizzazione dell'impero. Nel 382, l'imperatore Graziano, egli stesso cristiano e influenzato dal vescovo Ambrogio, ordinò la rimozione dell'Altare della Vittoria (cioè l'altare appartenente alla Dea alata Vittoria) dalla Curia (la sede del Senato), interruppe i sacrifici di Stato, ridusse gli stipendi delle Vergini Vestali e orchestrò un più ampio ritiro del patrocinio statale alla religione tradizionale.
Questa rimozione non era solo simbolica. L'altare e i suoi riti votivi erano fondamentali per lo svolgimento delle attività del Senato, la pronuncia dei voti per la sicurezza di Roma a nome dell'imperatore e la dichiarazione di fedeltà alla res publica. Le implicazioni si ripercuotevano sull'intero sistema della religione civica romana.
Il Senato, con grande costernazione dei suoi membri pagani, scelse Simmaco, allora il più dotato oratore di Roma e uomo di indiscutibile rango patrizia, come suo portavoce. Egli guidò una delegazione alla corte di Graziano a Milano per perorare la causa di una revoca della decisione e il ripristino dell'altare e delle rendite. Tuttavia, l'udienza fu negata: la prima delle sue battute d'arresto.
Dopo l'assassinio di Graziano nel 383, Simmaco si fece nuovamente avanti per difendere la vecchia religione in nome del Senato. Ora prefetto urbano, compose il suo documento più celebre, la Terza Relatio, rivolta nel 384 a Valentiniano II (e ai suoi coimperatori orientali Teodosio e Arcadio, sebbene Valentiniano II fosse il vero destinatario).
La Relatio III fu il capolavoro retorico e filosofico di Simmaco, che fondeva appelli alla tradizione, alla ragione e all'utilità civica. Simmaco sosteneva il ripristino del vecchio ordine religioso:
Consapevole del suo pubblico, Simmaco fece del suo meglio per attirare anche i suoi ascoltatori cristiani, sostenendo la tolleranza religiosa e il ripristino dell'altare, suggerendo che almeno potevano vivere in pace e rispetto reciproci.
Simmaco sosteneva inoltre che le recenti carestie fossero la conseguenza di un sacrilegio, ovvero dell'abbandono degli antichi Dei, e che gli antichi riti, che avevano «preservato l'impero per il divino genitore delle Vostre Altezze», dovessero essere mantenuti non solo per amore della tradizione, ma anche per il bene pubblico.
La Relatio si conclude con un appello alla pace tra tutte le religioni piuttosto che allo scontro, con Simmaco che fa del suo meglio per mostrarsi un uomo onorevole e magnanimo, nonostante la portata della repressione cristiana.
L'appello di Simmaco fu rapidamente e cinicamente respinto dal vescovo Ambrogio di Milano, che scrisse due lettere (Epistole 17 e 18) a Valentiniano II. Ambrogio distorce e infanga la richiesta di Simmaco, lo accusa di idolatria e travisa completamente l'antica religione definendola superstizione pagana. Ambrogio sosteneva che gli imperatori cristiani non potevano tollerare il ripristino del paganesimo, respingeva come mito il legame tra gli antichi riti e i successi di Roma nonostante la loro apparenza (e nonostante il fatto che Roma stessa continuasse a declinare in quell'epoca) e insisteva che solo l'altare di Cristo fosse degno di essere restaurato.
Lo stretto rapporto di Ambrogio con la corte assicurò alla fine che la richiesta di Simmaco fosse respinta. La voce decisiva nella politica imperiale apparteneva sempre più alla gerarchia cristiana, e gli editti anti-pagani furono mantenuti e in alcuni casi intensificati negli anni successivi.
RIABILITAZIONE POLITICA
Nel 387 d.C., Simmaco simpatizzò con l'usurpatore Magno Massimo, che aveva rovesciato l'imperatore Graziano e stava ora avanzando verso l'Italia, costringendo l'imperatore romano d'Occidente Valentiniano II alla fuga. Magno Massimo, da parte sua, era molto apprezzato dall'esercito romano, che riteneva che l'imperatore favorisse gli stranieri nelle sue forze armate rispetto ai romani nativi. Date le precedenti difficoltà di Simmaco con Graziano, era prevedibile che Simmaco avrebbe trovato preferibile un'alternativa.
In qualità di leader del Senato, si congratulò con Massimo a nome del Senato, una mossa che si rivelò controproducente quando l'imperatore romano d'Oriente Teodosio I sconfisse Massimo nel 388 d.C. Accusato di tradimento, tradimento, Simmaco cercò rifugio e fu perdonato dopo aver pronunciato un discorso di scuse a Teodosio, aiutato da amici influenti.
Il suo pentimento portò alla riabilitazione, culminata nella sua nomina a console nel 391 d.C. insieme a Eutolmio Tatiano, che in precedenza aveva ricoperto la carica di governatore d'Egitto. L'aristocrazia romana deteneva ancora un potere sufficiente, anche se la fede ancestrale che la circondava stava crollando sempre più.
Dopo che Valentiniano II fu trovato impiccato nella sua residenza di Vienne, un uomo di nome Eugenio fu nominato imperatore d'Occidente il 22 agosto 392 a Lione da Arbogasto, il magister militum che aveva servito sotto Valentiniano II (su richiesta di Teodosio) ed era stato imperatore de facto prima di passare il ruolo a Eugenio. Si trattò, da parte sua, di una mossa tattica, poiché Arbogast era un franco e Pagano, il che significava che aveva maggiori opportunità di potere e influenza rispetto a Eugenio, che era un cristiano romano.
Tuttavia, nonostante fosse cristiano, Eugenio era estremamente favorevole al paganesimo e sostituì molti degli uomini di fiducia di Teodosio nell'Impero d'Occidente con uomini fedeli a lui. Uomini che spesso erano Pagani. I senatori convinsero Eugenio a utilizzare denaro pubblico per finanziare progetti Pagani, come la riconsacrazione del Tempio di Venere e Roma e il restauro dell'Altare della Vittoria all'interno della Curia, guidati dallo stretto amico di Simmaco, Virius Nicomachus Flavianus, che ora era prefetto pretorio.
Per un certo periodo sembrò che le speranze di Simmaco stessero per realizzarsi. Simmaco rimase tuttavia prudente nel suo aperto sostegno, a differenza del suo amico, forse avendo imparato la lezione con Magno Massimo. Questo, purtroppo, si rivelò davvero saggio, poiché la vittoria finale di Teodosio nella battaglia sul Frigido contro Eugenio nel 394, dopo un periodo di crescenti tensioni, fu l'ultimo sussulto del paganesimo di Stato a Roma.
In seguito, la legislazione anti-pagana si inasprì e anche i culti privati e domestici furono sempre più repressi sotto il continuo attacco di Teodosio alla religione tradizionale, anche se, fortunatamente per coloro che ancora la praticavano nell'Impero, anche lui morì pochi mesi dopo, dopo aver ricoperto solo un breve mandato come imperatore.
L'EREDITÀ NELLE LETTERE, NELLE OPERE E NELL'ARTE
Dopo il suo consolato, Simmaco si alleò con Stilicone, tutore dell'imperatore Onorio, contribuendo a ripristinare alcuni poteri del Senato dopo la morte di Teodosio nel 395 d.C. Il corpus della sua corrispondenza comprende quasi 900 lettere in dieci libri, curati e pubblicati dopo la sua morte dal figlio, Quinto Fabio Memmio Simmaco. Imitando lo stile accuratamente composto e gli scopi sociali di Cicerone e Plinio, queste lettere spaziano da appunti effimeri e raccomandazioni a missive accuratamente rifinite che discutono di letteratura, feste, doveri familiari e l'ombra dei riti funebri.
Gerarchia, amicizia e mecenatismo - piuttosto che confessioni di conflitti interiori o polemiche religiose dirette - dominano la corrispondenza. Tuttavia, le lettere sono un tesoro per gli storici della tarda società romana, poiché offrono uno sguardo raro su come gli ultimi membri della nobiltà Pagana navigavano nel mondo cristiano sempre più oppressivo.
Anche la raccolta delle Relationes – quarantanove relazioni e memorandum sopravvissuti redatti nella sua veste di prefetto urbano – costituisce una testimonianza fondamentale dell'amministrazione e delle negoziazioni civiche. Oltre alla famosa Relatio III, essa comprende i suoi interventi quotidiani per conto di Roma, riguardanti l'ordine pubblico, le feste, le anomalie (come i prodigi e l'interpretazione dei presagi), i casi legali che coinvolgevano le Vestali e l'amministrazione dei templi.
Questi documenti, come ci si potrebbe aspettare, sono piuttosto unici per il loro periodo e offrono uno spaccato dei meccanismi dell'amministrazione urbana di Roma alla vigilia del consolidamento dell'impero cristiano, nonché delle ultime manifestazioni funzionanti della sacra publica, i riti religiosi pubblici di Roma.
Sebbene siano sopravvissuti solo alcuni frammenti delle sue numerose orazioni, il loro contenuto e lo stile hanno suscitato l'ammirazione della critica, con alcuni che li hanno paragonati in modo lusinghiero a Cicerone (giustamente, data l'imitazione del suo stile). Pronunciati nelle corti imperiali e davanti alle assemblee regionali, questi panegirici celebravano imperatori come Valentiniano I e Graziano ed erano una sorta di celebrazione quasi nostalgica della virtù, delle prodezze militari e, in particolare, del ripristino degli antichi riti.
In un caso degno di nota, egli dipinge un'immagine molto lusinghiera di Valentiniano I.
Sebbene possa sembrare un'adulazione eccessiva per gli standard odierni, questo tipo di sintassi elogiativa tra amici e colleghi rispettati era quasi una tradizione a Roma, specialmente nella cerchia di Simmaco, data la sua devozione all'amicitia, che può essere tradotta semplicemente con “amicizia”, ma che per Simmaco significava qualcosa di molto più sofisticato. Come egli stesso afferma:
In modo divertente, e dimostrando una grande consapevolezza di sé, lo stesso Simmaco espresse le proprie opinioni sulle lodi talvolta eccessive che si scambiavano amici e colleghi, che spesso oscuravano tutto il resto.
Simmaco fu anche coinvolto nella conservazione del patrimonio letterario romano. In particolare, una lettera datata 401 discute il suo lavoro su una nuova edizione dell'Ab Urbe Condita (Storia di Roma) di Livio, e il suo coinvolgimento - insieme ad altri nobili colti - nel garantire la trasmissione dei manoscritti di Livio è attestato da annotazioni marginali in diversi codici esistenti. Inoltre, grazie alle biblioteche della sua famiglia e ai loro legami con i Nicomachi, Simmaco fu un grande conservatore dei testi romani, contribuendo a trasmettere le parole degli antichi all'epoca medievale, che a sua volta aiutò a catalizzare il Rinascimento stesso.
Simmaco, tuttavia, non lasciò solo opere letterarie. Forse il manufatto più famoso che collega il mondo di Simmaco alle generazioni successive è il magnifico dittico in avorio Symmachi-Nicomachi. Realizzati tra il 388 e il 401, probabilmente per celebrare il matrimonio tra le due famiglie dell'élite o l'elevazione di una figlia al sacerdozio, questi pannelli mostrano sacerdotesse impegnate in riti tradizionali: una, sotto una quercia, spruzza incenso sulle fiamme; l'altra tiene delle torce davanti a un altare rotondo.
Dittico di Simmaco
Un altro avorio (visibile all'inizio di questo articolo), talvolta chiamato “Elevazione di Simmaco”, raffigura un aristocratico (quasi certamente lo stesso Simmaco) che viene portato in cielo, accompagnato dai simboli dell'aldilà, aquile e divinità del vento, il tutto sotto lo sguardo del dio del sole. L'iscrizione “Symmachorum” lo identifica come un omaggio alla famosa famiglia, realizzato nel 402, apparentemente per commemorare la morte dello stesso Quinto Aurelio, mentre i geni lo sollevano verso l'alto, suggerendo la sua apoteosi.
Questi manufatti rappresentano alcuni degli ultimi esempi di arte Pagana aperta nell'impero romano, prima dell'avvento dell'estetica medievale, dimostrando che l'arte Pagana non scomparve semplicemente tutto in una volta, e che c'era chi cercava ancora di portare la bellezza degli dei nel mondo.
GLI ANNI SUCCESSIVI E LA REPUTAZIONE
Simmaco sopravvisse nella vita pubblica sotto i successivi regimi, ormai cristiani, stringendo persino un'alleanza politica con Stilicone, il potente magister militum e tutore di Onorio. Nonostante l'erosione dell'autorità del Senato e di Roma, Simmaco mantenne la carica onoraria di princeps senatus e rimase un consigliere e diplomatico di fiducia dei suoi pari.
Continuò la sua attività letteraria, tra cui l'edizione di Livio e la corrispondenza che suo figlio avrebbe conservato. Una delle sue lettere risale al 402, anno della sua morte a Ravenna. I suoi necrologi, redatti dal figlio, non vantavano la fedeltà imperiale, ma l'adesione incondizionata alle usanze ancestrali, la pietà pubblica e l'eloquenza.
La sua immagine, insieme a quella di Flaviano e Pretestato, entrò nell'aldilà intellettuale della tarda cultura romana, formando i personaggi centrali dei Saturnalia di Macrobio, un dialogo ambientato con nostalgia nel vecchio mondo aristocratico.
Quinto Aurelio Simmaco, in definitiva, fu un difensore della religione ancestrale e della dignità del senato, considerato da molti l'ultimo grande pagano di Roma, anche dai suoi oppositori, con Aurelio Prudenzio Clemente, poeta cristiano del IV secolo, che lo condannava e lo lodava allo stesso tempo, definendolo una stella splendente dell'oratoria latina e suggerendo che avesse addirittura superato lo stesso Cicerone.
BIBLIOGRAFIA
The Religious World of Quintus Aurelius Symmachus - Jillian Mitchell 2016
Prefect and Emperor; the Relationes of Symmachus, A.D. 384 - translation and notes by R.H. Barrow, 1973
"The Letters of Symmachus" in Latin Literature of the Fourth Century - J.F. Matthews, 1974
The Last Pagans of Rome - Cameron Allen, 2011
https://web.archive.org/web/2006083...villanova.edu/christopher.haas/symm-ambr.htm- The Altar of Victory Controversy: full archive of Symmachus and Ambrose's discourse
CREDITI:
NG Arcadia
Simmaco
Custode della religione
Quinto Aurelio Simmaco (345-402 d.C. circa) è stato uno degli ultimi grandi esponenti della tradizione aristocratica e senatoriale romana e delle sue antiche tradizioni religiose. In qualità di oratore, statista e scrittore di lettere, proprio nel momento in cui il cristianesimo diventò la forza dominante nella cultura e nell'amministrazione imperiale, Simmaco difese la religione pagana originaria di Roma in un foro pubblico e in Senato, elaborando infine una delle più grandi difese della tolleranza e dei diritti della vecchia religione nella storia della tarda antichità.
Apoteosi di Simmaco.
La carriera di Simmaco coincise con l'epoca in cui il mondo antico dei culti tradizionali entrò in conflitto con l'impero cristiano in ascesa. La campagna per il ripristino dell'Altare della Vittoria nel Senato, i suoi appelli agli imperatori Graziano e Valentiniano II e il suo scontro con il vescovo Ambrogio di Milano divennero l'episodio determinante nella “lotta degli altari”, un'ultima, eloquente sfida contro la cristianizzazione della vita pubblica romana.
PRIMI ANNI DI VITA E ORIGINI ARISTOCRATICHE
Simmaco nacque intorno al 345 nella più alta aristocrazia senatoriale romana. Era figlio di Lucio Aurelio Aviano Simmaco, due volte prefetto urbano (di fatto magistrato cittadino) di Roma e fedele sostenitore dell'élite conservatrice Pagana. La madre di Simmaco, il cui nome non è stato tramandato, era figlia di Fabio Tatiano, console nel 337 e anch'egli prefetto urbano per due mandati. Simmaco aveva due fratelli, entrambi governatori provinciali (consulares), e una sorella, il cui matrimonio si ritiene abbia alleato la famiglia dei Simmachi con l'influente e sempre più cristiana stirpe degli Anicii, intrecciando così l'eredità di Simmaco con le reti pagane e cristiane e probabilmente consentendogli una conoscenza più approfondita della diffusione del cristianesimo tra l'aristocrazia romana.
Cresciuto in un mondo di immensa ricchezza e raffinata tradizione, Simmaco proseguì la sua formazione in Gallia (generalmente considerata l'odierna Bordeaux o Tolosa), una regione che all'epoca vantava una fiorente scena intellettuale nonostante la crescente cristianizzazione. Fu durante questo periodo che strinse una duratura amicizia con il poeta e statista Ausonio, che sarebbe diventato il tutore del futuro imperatore Graziano, rimanendo anche un importante corrispondente e influenza intellettuale.
Sposò in seguito Rusticiana, figlia di Memmio Vitrasio Orfito, altro prefetto urbano per due volte, e di Costantina della dinastia costantiniana. Ebbero due figli, uno dei quali continuò la dedizione di Simmaco alla vecchia religione costruendo a Roma un tempio dedicato a Flora, dea della primavera.
PRIMI INCARICHI
L'ascesa di Simmaco attraverso il cursus honorum (corso degli onori), la sequenza tradizionale delle cariche politiche e religiose romane, rifletteva non solo l'importanza della sua famiglia, ma anche le sue doti personali. Ricoprì le cariche di questore e pretore in giovane età, prima di essere nominato correttore della Lucania e dei Bruzi nel 365. In questo periodo, probabilmente grazie alle relazioni familiari, fu ammesso al collegio sacerdotale dei pontifici, in particolare come pontefice di Vesta, carica che mantenne per tutta la vita e che consolidò il suo ruolo rituale nel mondo sempre più in declino dei culti pubblici romani.
Nel 367-368, Simmaco si unì a una delegazione senatoriale alla corte imperiale di Treviri per celebrare il quinquennale dell'imperatore Valentiniano I, il quinto anniversario del suo regno. Qui pronunciò tre panegirici, le sue prime opere oratorie giunte fino a noi, che segnarono la sua comparsa sulla scena imperiale.
Nel 373, grazie alla sua crescente reputazione, fu nominato proconsole d'Africa, uno dei più prestigiosi governatorati provinciali. Durante questo mandato, affrontò i disordini scatenati dalla ribellione di Firmus in Mauretania (una grande rivolta guidata da un principe berbero nel Nord Africa), interagendo direttamente con il futuro imperatore Teodosio, allora comandante militare. L'amministrazione di Simmaco sembra caratterizzata da diligenza, come dimostrano la sua attenta gestione delle proprietà e il mantenimento di buoni rapporti con l'élite locale.
Nel 384, Simmaco raggiunse l'apice della vita politica urbana come prefetto urbano di Roma (praefectus urbi), un ruolo che lo rese il magistrato capo della città e lo portò, come princeps senatus, al centro dell'identità religiosa e civica di Roma. Questa carica, assegnata in parte come atto di equilibrio politico dalla corte di Valentiniano II nel tentativo di placare i senatori pagani delusi, preparò il terreno per il suo intervento più famoso: la difesa dei culti pubblici pagani.
Nel 391, dopo un periodo di eclissi politica dovuto al suo sfortunato sostegno all'usurpatore Magno Massimo (di cui si parlerà più avanti), Simmaco fu riabilitato e nominato console, la più antica magistratura della repubblica: un onore finale per un aristocratico considerato dai suoi pari come l'incarnazione del mos maiorum, ovvero delle usanze degli antenati.
ARISTOCRAZIA PAGANA, CREDENZE E RITUALI
La reputazione di Simmaco, sia tra gli alleati che tra gli avversari, era indissolubilmente legata alla longeva aristocrazia pagana di Roma, unita da legami matrimoniali. Non era una figura solitaria, ma il rampollo di una classe ancora profondamente impegnata nella celebrazione di antichi riti, cerimonie civiche e nel patrocinio dell'apprendimento tradizionale. Insieme a contemporanei come Vettio Agorio Pretestato e Virio Nicomaco Flaviano (che sposò la figlia di Simmaco, Galla), che formavano la cerchia pagana più importante di Roma, Simmaco guidava un ambiente sociale che si definiva come la “parte migliore dell'umanità” e coltivava una visione nostalgica dell'identità romana.
Va detto che la ricchezza di Simmaco era nota anche nell'aristocrazia. Possedeva una villa sul colle Celio a Roma, diverse proprietà in città, oltre una dozzina di ville in tutta Italia e vaste tenute in Sicilia e in Mauretania. Le sue vaste risorse gli permisero di organizzare sontuosi giochi pubblici, ma soprattutto di soddisfare le aspettative del suo ufficio di mecenate e sacerdote. La sua proprietà, la Domus Symmachorum, divenne un simbolo della grandezza senatoriale e il centro nevralgico per la consegna della sua corrispondenza e lo svolgimento dei suoi doveri religiosi domestici.
La visione religiosa di Simmaco era influenzata dalla tria genera theologiae, una classica divisione dello studio divino in teologia mitica, fisica e civile. Sebbene fosse interessato al mito e alla filosofia, Simmaco incarnava chiaramente la theologia civilis o sacra publica, l'attuazione pratica e civile della religione che era alla base dell'identità giuridica, sociale e statale romana.
Come sacerdote di Vesta, era meticoloso, osservando i rituali con scrupolosa cura. Le lettere del suo corpus descrivono la sua partecipazione alla festa dei Vestali e la sua applicazione della disciplina vestale. In una lettera, egli prega: “O Dei della nostra patria, perdonateci per aver trascurato i vostri riti!”, esprimendo sia la sua fede nel culto tradizionale di Roma sia l'ansia per la negligenza dei rituali sotto gli imperatori cristiani. Il culto di Vesta (considerata dai Romani come la greca Estia, Dea del focolare, della casa, della famiglia e del fuoco sacro) era infatti una parte sacra dei riti religiosi di Roma, e le ansie di Simmaco erano in accordo con la sua fede di sacerdote di Vesta. Una volta all'anno, le vergini vestali davano al Rex Sacrorum (il sacerdote più importante di Roma dopo il Pontefice Massimo) un avvertimento ritualizzato affinché rimanesse vigile nei suoi doveri, facendo si' che Roma non perdesse il contatto con gli Dei.
Per Simmaco, sembrava che il dovere rituale fosse la sua massima priorità, e la sua negligenza tra la popolazione romana era uno dei suoi più grandi dolori.
Le sue dichiarazioni sono pervase da un senso di rimpianto per la scomparsa delle vecchie usanze, tra cui la struggente:
LA CONTROVERSIA RELATIVA ALL'ALTARE DELLA VITTORIA
L'episodio dell'“Altare della Vittoria” rappresenta il confronto più significativo e pubblico tra l'ordine senatoriale Pagano e la cristianizzazione dell'impero. Nel 382, l'imperatore Graziano, egli stesso cristiano e influenzato dal vescovo Ambrogio, ordinò la rimozione dell'Altare della Vittoria (cioè l'altare appartenente alla Dea alata Vittoria) dalla Curia (la sede del Senato), interruppe i sacrifici di Stato, ridusse gli stipendi delle Vergini Vestali e orchestrò un più ampio ritiro del patrocinio statale alla religione tradizionale.
Questa rimozione non era solo simbolica. L'altare e i suoi riti votivi erano fondamentali per lo svolgimento delle attività del Senato, la pronuncia dei voti per la sicurezza di Roma a nome dell'imperatore e la dichiarazione di fedeltà alla res publica. Le implicazioni si ripercuotevano sull'intero sistema della religione civica romana.
Il Senato, con grande costernazione dei suoi membri pagani, scelse Simmaco, allora il più dotato oratore di Roma e uomo di indiscutibile rango patrizia, come suo portavoce. Egli guidò una delegazione alla corte di Graziano a Milano per perorare la causa di una revoca della decisione e il ripristino dell'altare e delle rendite. Tuttavia, l'udienza fu negata: la prima delle sue battute d'arresto.
Dopo l'assassinio di Graziano nel 383, Simmaco si fece nuovamente avanti per difendere la vecchia religione in nome del Senato. Ora prefetto urbano, compose il suo documento più celebre, la Terza Relatio, rivolta nel 384 a Valentiniano II (e ai suoi coimperatori orientali Teodosio e Arcadio, sebbene Valentiniano II fosse il vero destinatario).
La Relatio III fu il capolavoro retorico e filosofico di Simmaco, che fondeva appelli alla tradizione, alla ragione e all'utilità civica. Simmaco sosteneva il ripristino del vecchio ordine religioso:
Consapevole del suo pubblico, Simmaco fece del suo meglio per attirare anche i suoi ascoltatori cristiani, sostenendo la tolleranza religiosa e il ripristino dell'altare, suggerendo che almeno potevano vivere in pace e rispetto reciproci.
Simmaco sosteneva inoltre che le recenti carestie fossero la conseguenza di un sacrilegio, ovvero dell'abbandono degli antichi Dei, e che gli antichi riti, che avevano «preservato l'impero per il divino genitore delle Vostre Altezze», dovessero essere mantenuti non solo per amore della tradizione, ma anche per il bene pubblico.
La Relatio si conclude con un appello alla pace tra tutte le religioni piuttosto che allo scontro, con Simmaco che fa del suo meglio per mostrarsi un uomo onorevole e magnanimo, nonostante la portata della repressione cristiana.
L'appello di Simmaco fu rapidamente e cinicamente respinto dal vescovo Ambrogio di Milano, che scrisse due lettere (Epistole 17 e 18) a Valentiniano II. Ambrogio distorce e infanga la richiesta di Simmaco, lo accusa di idolatria e travisa completamente l'antica religione definendola superstizione pagana. Ambrogio sosteneva che gli imperatori cristiani non potevano tollerare il ripristino del paganesimo, respingeva come mito il legame tra gli antichi riti e i successi di Roma nonostante la loro apparenza (e nonostante il fatto che Roma stessa continuasse a declinare in quell'epoca) e insisteva che solo l'altare di Cristo fosse degno di essere restaurato.
Lo stretto rapporto di Ambrogio con la corte assicurò alla fine che la richiesta di Simmaco fosse respinta. La voce decisiva nella politica imperiale apparteneva sempre più alla gerarchia cristiana, e gli editti anti-pagani furono mantenuti e in alcuni casi intensificati negli anni successivi.
RIABILITAZIONE POLITICA
Nel 387 d.C., Simmaco simpatizzò con l'usurpatore Magno Massimo, che aveva rovesciato l'imperatore Graziano e stava ora avanzando verso l'Italia, costringendo l'imperatore romano d'Occidente Valentiniano II alla fuga. Magno Massimo, da parte sua, era molto apprezzato dall'esercito romano, che riteneva che l'imperatore favorisse gli stranieri nelle sue forze armate rispetto ai romani nativi. Date le precedenti difficoltà di Simmaco con Graziano, era prevedibile che Simmaco avrebbe trovato preferibile un'alternativa.
In qualità di leader del Senato, si congratulò con Massimo a nome del Senato, una mossa che si rivelò controproducente quando l'imperatore romano d'Oriente Teodosio I sconfisse Massimo nel 388 d.C. Accusato di tradimento, tradimento, Simmaco cercò rifugio e fu perdonato dopo aver pronunciato un discorso di scuse a Teodosio, aiutato da amici influenti.
Il suo pentimento portò alla riabilitazione, culminata nella sua nomina a console nel 391 d.C. insieme a Eutolmio Tatiano, che in precedenza aveva ricoperto la carica di governatore d'Egitto. L'aristocrazia romana deteneva ancora un potere sufficiente, anche se la fede ancestrale che la circondava stava crollando sempre più.
Dopo che Valentiniano II fu trovato impiccato nella sua residenza di Vienne, un uomo di nome Eugenio fu nominato imperatore d'Occidente il 22 agosto 392 a Lione da Arbogasto, il magister militum che aveva servito sotto Valentiniano II (su richiesta di Teodosio) ed era stato imperatore de facto prima di passare il ruolo a Eugenio. Si trattò, da parte sua, di una mossa tattica, poiché Arbogast era un franco e Pagano, il che significava che aveva maggiori opportunità di potere e influenza rispetto a Eugenio, che era un cristiano romano.
Tuttavia, nonostante fosse cristiano, Eugenio era estremamente favorevole al paganesimo e sostituì molti degli uomini di fiducia di Teodosio nell'Impero d'Occidente con uomini fedeli a lui. Uomini che spesso erano Pagani. I senatori convinsero Eugenio a utilizzare denaro pubblico per finanziare progetti Pagani, come la riconsacrazione del Tempio di Venere e Roma e il restauro dell'Altare della Vittoria all'interno della Curia, guidati dallo stretto amico di Simmaco, Virius Nicomachus Flavianus, che ora era prefetto pretorio.
Per un certo periodo sembrò che le speranze di Simmaco stessero per realizzarsi. Simmaco rimase tuttavia prudente nel suo aperto sostegno, a differenza del suo amico, forse avendo imparato la lezione con Magno Massimo. Questo, purtroppo, si rivelò davvero saggio, poiché la vittoria finale di Teodosio nella battaglia sul Frigido contro Eugenio nel 394, dopo un periodo di crescenti tensioni, fu l'ultimo sussulto del paganesimo di Stato a Roma.
In seguito, la legislazione anti-pagana si inasprì e anche i culti privati e domestici furono sempre più repressi sotto il continuo attacco di Teodosio alla religione tradizionale, anche se, fortunatamente per coloro che ancora la praticavano nell'Impero, anche lui morì pochi mesi dopo, dopo aver ricoperto solo un breve mandato come imperatore.
L'EREDITÀ NELLE LETTERE, NELLE OPERE E NELL'ARTE
Dopo il suo consolato, Simmaco si alleò con Stilicone, tutore dell'imperatore Onorio, contribuendo a ripristinare alcuni poteri del Senato dopo la morte di Teodosio nel 395 d.C. Il corpus della sua corrispondenza comprende quasi 900 lettere in dieci libri, curati e pubblicati dopo la sua morte dal figlio, Quinto Fabio Memmio Simmaco. Imitando lo stile accuratamente composto e gli scopi sociali di Cicerone e Plinio, queste lettere spaziano da appunti effimeri e raccomandazioni a missive accuratamente rifinite che discutono di letteratura, feste, doveri familiari e l'ombra dei riti funebri.
Gerarchia, amicizia e mecenatismo - piuttosto che confessioni di conflitti interiori o polemiche religiose dirette - dominano la corrispondenza. Tuttavia, le lettere sono un tesoro per gli storici della tarda società romana, poiché offrono uno sguardo raro su come gli ultimi membri della nobiltà Pagana navigavano nel mondo cristiano sempre più oppressivo.
Anche la raccolta delle Relationes – quarantanove relazioni e memorandum sopravvissuti redatti nella sua veste di prefetto urbano – costituisce una testimonianza fondamentale dell'amministrazione e delle negoziazioni civiche. Oltre alla famosa Relatio III, essa comprende i suoi interventi quotidiani per conto di Roma, riguardanti l'ordine pubblico, le feste, le anomalie (come i prodigi e l'interpretazione dei presagi), i casi legali che coinvolgevano le Vestali e l'amministrazione dei templi.
Questi documenti, come ci si potrebbe aspettare, sono piuttosto unici per il loro periodo e offrono uno spaccato dei meccanismi dell'amministrazione urbana di Roma alla vigilia del consolidamento dell'impero cristiano, nonché delle ultime manifestazioni funzionanti della sacra publica, i riti religiosi pubblici di Roma.
Sebbene siano sopravvissuti solo alcuni frammenti delle sue numerose orazioni, il loro contenuto e lo stile hanno suscitato l'ammirazione della critica, con alcuni che li hanno paragonati in modo lusinghiero a Cicerone (giustamente, data l'imitazione del suo stile). Pronunciati nelle corti imperiali e davanti alle assemblee regionali, questi panegirici celebravano imperatori come Valentiniano I e Graziano ed erano una sorta di celebrazione quasi nostalgica della virtù, delle prodezze militari e, in particolare, del ripristino degli antichi riti.
In un caso degno di nota, egli dipinge un'immagine molto lusinghiera di Valentiniano I.
Sebbene possa sembrare un'adulazione eccessiva per gli standard odierni, questo tipo di sintassi elogiativa tra amici e colleghi rispettati era quasi una tradizione a Roma, specialmente nella cerchia di Simmaco, data la sua devozione all'amicitia, che può essere tradotta semplicemente con “amicizia”, ma che per Simmaco significava qualcosa di molto più sofisticato. Come egli stesso afferma:
In modo divertente, e dimostrando una grande consapevolezza di sé, lo stesso Simmaco espresse le proprie opinioni sulle lodi talvolta eccessive che si scambiavano amici e colleghi, che spesso oscuravano tutto il resto.
Simmaco fu anche coinvolto nella conservazione del patrimonio letterario romano. In particolare, una lettera datata 401 discute il suo lavoro su una nuova edizione dell'Ab Urbe Condita (Storia di Roma) di Livio, e il suo coinvolgimento - insieme ad altri nobili colti - nel garantire la trasmissione dei manoscritti di Livio è attestato da annotazioni marginali in diversi codici esistenti. Inoltre, grazie alle biblioteche della sua famiglia e ai loro legami con i Nicomachi, Simmaco fu un grande conservatore dei testi romani, contribuendo a trasmettere le parole degli antichi all'epoca medievale, che a sua volta aiutò a catalizzare il Rinascimento stesso.
Simmaco, tuttavia, non lasciò solo opere letterarie. Forse il manufatto più famoso che collega il mondo di Simmaco alle generazioni successive è il magnifico dittico in avorio Symmachi-Nicomachi. Realizzati tra il 388 e il 401, probabilmente per celebrare il matrimonio tra le due famiglie dell'élite o l'elevazione di una figlia al sacerdozio, questi pannelli mostrano sacerdotesse impegnate in riti tradizionali: una, sotto una quercia, spruzza incenso sulle fiamme; l'altra tiene delle torce davanti a un altare rotondo.
Dittico di Simmaco
Un altro avorio (visibile all'inizio di questo articolo), talvolta chiamato “Elevazione di Simmaco”, raffigura un aristocratico (quasi certamente lo stesso Simmaco) che viene portato in cielo, accompagnato dai simboli dell'aldilà, aquile e divinità del vento, il tutto sotto lo sguardo del dio del sole. L'iscrizione “Symmachorum” lo identifica come un omaggio alla famosa famiglia, realizzato nel 402, apparentemente per commemorare la morte dello stesso Quinto Aurelio, mentre i geni lo sollevano verso l'alto, suggerendo la sua apoteosi.
Questi manufatti rappresentano alcuni degli ultimi esempi di arte Pagana aperta nell'impero romano, prima dell'avvento dell'estetica medievale, dimostrando che l'arte Pagana non scomparve semplicemente tutto in una volta, e che c'era chi cercava ancora di portare la bellezza degli dei nel mondo.
GLI ANNI SUCCESSIVI E LA REPUTAZIONE
Simmaco sopravvisse nella vita pubblica sotto i successivi regimi, ormai cristiani, stringendo persino un'alleanza politica con Stilicone, il potente magister militum e tutore di Onorio. Nonostante l'erosione dell'autorità del Senato e di Roma, Simmaco mantenne la carica onoraria di princeps senatus e rimase un consigliere e diplomatico di fiducia dei suoi pari.
Continuò la sua attività letteraria, tra cui l'edizione di Livio e la corrispondenza che suo figlio avrebbe conservato. Una delle sue lettere risale al 402, anno della sua morte a Ravenna. I suoi necrologi, redatti dal figlio, non vantavano la fedeltà imperiale, ma l'adesione incondizionata alle usanze ancestrali, la pietà pubblica e l'eloquenza.
La sua immagine, insieme a quella di Flaviano e Pretestato, entrò nell'aldilà intellettuale della tarda cultura romana, formando i personaggi centrali dei Saturnalia di Macrobio, un dialogo ambientato con nostalgia nel vecchio mondo aristocratico.
Quinto Aurelio Simmaco, in definitiva, fu un difensore della religione ancestrale e della dignità del senato, considerato da molti l'ultimo grande pagano di Roma, anche dai suoi oppositori, con Aurelio Prudenzio Clemente, poeta cristiano del IV secolo, che lo condannava e lo lodava allo stesso tempo, definendolo una stella splendente dell'oratoria latina e suggerendo che avesse addirittura superato lo stesso Cicerone.
BIBLIOGRAFIA
The Religious World of Quintus Aurelius Symmachus - Jillian Mitchell 2016
Prefect and Emperor; the Relationes of Symmachus, A.D. 384 - translation and notes by R.H. Barrow, 1973
"The Letters of Symmachus" in Latin Literature of the Fourth Century - J.F. Matthews, 1974
The Last Pagans of Rome - Cameron Allen, 2011
https://web.archive.org/web/2006083...villanova.edu/christopher.haas/symm-ambr.htm- The Altar of Victory Controversy: full archive of Symmachus and Ambrose's discourse
CREDITI:
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